Vallée et Canyon Colca

Pas besoin de réveille-matin ce matin car à 6h00 une pétarade de feux d'artifices retentissent dans l'air, suivie d’une musique de fanfare.  C'est jour de fête à Arequipa. Nous quittons l'hôtel La Casa de Melgar pour nous rendre dans la Vallée et le Canyon Colca.  Cet hôtel, bien que très bien coté dans les guides de voyage, nous a beaucoup déçu.  Il est situé dans l'ancienne demeure d'un évêque d'Arequipa mais il est mal entretenu et d'aspect négligé.  L'accueil n'est pas chaleureux et le petit déjeuner est très décevant.  La dame en charge de la petite cafétéria a des allures de mère supérieure très autoritaire et nous n'osons même pas lui dire que son café est imbuvable.

Le petit autobus de l'agence Illary vient nous chercher à 8h30.  Nous sommes 12 passagers à bord.  La région au nord d'Arequipa est très pauvre. On n'y voit que des tas de pierres, de briques et de la terre.  Les habitants vivent dans de petites maisons délabrées.

La route grimpe rapidement dans la montagne. C'est une région très aride et désertique; il n'y pousse que des cactus.  Nous arrivons à un village de bergers qui sert aussi de relais d'approvisionnement pour les gens des villages des montagnes.

À l'approche de la réserve nationale des Salinas et d'Aguada Blanco, nous apercevons un troupeau de vicuñas et d'alpacas dans la plaine.  Comme les chameaux, les vicuñas peuvent passer 3 jours sans boire car ils accumulent de l'eau dans 2 petites poches situées chaque coté de leurs omoplates.  Les vicuñas sont une espèce protégée.  Il est défendu de les tuer; seuls les Indiens ont l'autorisation de tondre leur laine, laquelle se vend 500$ le kilogramme.  Pour obtenir 1 kg de laine, il faut tondre de 5 à 8 vicuñas.

Vicuñas 

Alcapas

Nous arrivons au col Patapampa qui est à 4800 mètres d'altitude; l'air est rare et notre respiration devient plus difficile.  Malgré un ciel bleu, il fait froid et c'est venteux.  Nous apercevons quelques villageoises assises sur un muret de pierres offrant aux touristes les articles qu'elles ont confectionnés.  Tout autour se trouvent des sculptures de pierres par milliers que les habitants érigent en hommage aux dieux de la montagne.

Col Patapampa

Nous descendons enfin dans la Vallée Colca qui se trouve à 3600 mètres d'altitude.  La route de terre et de roches est sinueuse et contourne les montagnes.  Nous apercevons enfin le petit village de Chivay entouré de nombreuses terrasses agricoles datant d'avant la période des Incas.  À l'époque des Incas, les récoltes de ces terrasses étaient partagées avec les peuples de la côte du Pacifique et des montagnes.  C'était en quelque sorte le grenier du Pérou.

Village de Chivay

Un bon buffet nous attend dans un restaurant de la ville et la nourriture est abondante et délicieuse.  Notre guide, Gonzalo, nous laisse à la Place centrale pendant qu'il va reconduire les autres passagers à leur hôtel.  Il nous conduit ensuite au Colca Lodge situé quelques kjilomètres plus loin, près du village Coporaque, le long du Canyon Colca.  

C'est un luxe que Pauline et moi nous nous offrons car c'est un endroit de rêve, digne de la Reine Isabelle d'Espagne qui y a séjourné en 1999.  Le lodge a 4 grands bassins d'eaux thermales dans lesquels nous nous prélassons pendant une heure en prenant un cocktail (Pisco Sour) avec comme fond sonore, le meuglement des vaches qui regagnent leur quartier de nuit.  Notre chambre est vaste et décorée avec goût.  La douillette blanche et les oreillers de plume laissent présager une nuit confortable.  Le personnel pousse même les bons soins jusqu'à mettre une bouillotte sous nos draps.  Nous terminons la journée par un délicieux souper à la chandelle en compagnie d'un couple d'anglais fort sympathique rencontré dans les bains thermaux.  Demain, nous quitterons ce petit coin de paradis à 6h30 pour nous rendre au Canyon Colca, au lieu-dit Cruz del Condor, afin d'observer le vol majestueux du fameux condor.

Colca Lodge

Vers 5h00 du matin, nous sortons de nos lits douillets avec regret.  Le chauffeur vient nous chercher à 6h30 et nous rejoignons les autres membres du groupe devant l'église du village de Yanque.  Malgré l'heure matinale, une troupe de jeunes danseuses exécutent la danse des amoureux au son de la musique.  Les rôles de garçons sont tenus par des filles déguisées car à l'origine filles et garçons ne pouvaient pas danser ensemble.

Nous nous engageons dans la vallée Colca ainsi appelée à cause des caches de nourriture creusées dans le sol qui servaient au temps des Incas à conserver les aliments et qu'on appelait colca.  La vallée Colca est très fertile car elle est irriguée toute l'année par l'eau des glaciers, par la neige en hiver et la pluie en été.  Des mines de cuivre sont aussi exploitées dans la région.

Pour nous rendre observer ces oiseaux au Cruz del Condor, nous longeons le Canyon Colca qui atteint à certains endroits plus de 3000 mètres de profondeur.  À cet endroit, le canyon a 1800 mètres de profondeur.  Et nous attendons patiemment pendant plusieurs heures la venue des condors ....

Au Cruz del Condor

Le condor peut voler jusqu'à 6000 mètres d'altitude et à 165 km à l'heure.  On peut l'observer le matin car les courants d'air chaud l'aident à prendre son envol.  Le condor peut vivre jusqu'à 50 ans.  La femelle a un petit chaque 2 ou 3 ans.  Le mâle et la femelle se relaient pour couver et nourrir le petit.  Le jeune condor commence à apprendre à voler vers 6 mois mais il reste avec ses parents 2 ou 3 ans.  Quand le petit quitte le nid, les parents se laissent.  Les ailes du condor ont une envergure de 3,5 metres et le condor peut peser de 12 à 60 kg.  C'est un carnassier qui se nourrit de viande morte, vieille d'au moins 3 jours.  Comme le serpent et le puma, les Incas croyaient que le condor était le messager des dieux, aussi le vénéraient-ils.

Malheureusement les meilleurs mois pour observer les condors sont juillet et août et peu sont au rendez-vous lors de notre passage.

Nous reprenons la route vers Arequipa en faisant quelques arrêts dans les petits villages de la région où les habitants maintiennent encore les coutumes ancestrales et portent les vêtements traditionnels.  Les femmes portent des chapeaux brodés de fleurs et de larges jupes.  Nous tombons sous le charme d’une église fort jolie que nous ne pouvons malheureusement pas visiter car elle est interdite aux visiteurs, des voleurs l’ayant dépouillée de ses richesses quelques jours auparavant.

De retour à Arequipa,  nous soupons au restaurant Zig Zag au décor chic et où nous sommes accueillies avec empressement.  Le propriétaire possède une ferme d'autruches et en a fait la spécialité de son restaurant. Nous goûtons à cette viande pour la première fois.  Elle ressemble à du boeuf, tout en étant beaucoup moins grasse.  C'était tout à fait délicieux!